去年11月“孔子学院”在韩国的汉城挂牌时，相当引人瞩目。这不是什么传授儒家思想的学院，而是中国国家对外汉语教学领导小组办公室(简称汉办)在境外设立的汉语学校，希望通过非盈利的孔子学院，教授外国人汉语，帮助他们了解中国文化。

　　随着中国对全球经济的影响越来越大，世界上汉语学习的前景也一片大好已经是个不争的事实。每年参加汉语水平考试的学生正在急速增加。单是来自韩国的报名人数，2000年只有4765，去年却已猛升至二万一千八百零四人了。据统计，中国本身目前全职和兼职的教授汉语作为外语的合格老师只有6000位，却得应付在中国本地的7万名学生和全球3000万学员，缺口之大，反映了国际上对汉语学习的需求越来越多。

　　中国教育部采取主动，设立孔子学院之举十分高明。纵观目前在世界各地较有影响力的英国文化协会、法国语文学院、歌德学院，都是在不同的历史时期兴起的欧洲文化机构，先是以语言教授为起点，进而通过语言，弘扬了自己的文化。

　　法国语文学院在三家之中创办最早，始于1883年。法国在1870年普法战争中落败后，在社会各界名人的支持下，创立了法国语文学院，通过推广法文、传扬法国文化来维持法国的影响力。英国文化协会则是1930年代，由英国外交部资助成立的文化机构，统战味道更加明显。它最先是在1938年在埃及设立第一个境外办事处，在第二次世界大战时期，它在英国本身的许多城市设立中心，为盟军的人员及难民提供教育与文化方面的支持。

　　歌德学院是在1951年承继德国学院创立，首项任务是在德国境内培养外地德文老师。歌德学院也是语言先行，教授德语，逐而接替了德国在国外文化机构的使命。

　　中国在境外成立孔子学院，与这几个欧洲大国的文化机构相似。它的高明，在于中国不再是被动地等待游学生来华，而是有意识地培养发挥哈佛大学学者约瑟夫·奈(Jospeh S Nye)所谓的“软力量”。根据约瑟夫·奈，软力量是一个国家通过吸引，而不是强制或报偿所能发挥的影响力。它的魅力源自于该国的文化、政治理念、政策。中国的崛起，需要其他国家的深切理解。而除了经济，语言和文化在中国历代都是一股重要和难以限量的柔性力量。(摘自联合早报；作者：李慧玲；有删节)